Thép Corten là loại thép hợp kim, sau vài năm phơi ngoài trời có thể hình thành lớp rỉ sét tương đối dày đặc trên bề mặt nên không cần sơn phủ bảo vệ. Hầu hết các loại thép hợp kim thấp đều có xu hướng rỉ sét hoặc ăn mòn theo thời gian khi tiếp xúc với độ ẩm trong nước hoặc không khí. Lớp rỉ sét này trở nên xốp và bong ra khỏi bề mặt kim loại. Nó có khả năng chống ăn mòn của các loại thép hợp kim thấp khác.
Thép Corten chống lại tác động ăn mòn của mưa, tuyết, băng, sương mù và các điều kiện thời tiết khác bằng cách hình thành lớp phủ oxy hóa màu nâu sẫm trên bề mặt kim loại. Thép Corten là một loại thép có thêm phốt pho, đồng, crom, niken và molypden. Các hợp kim này cải thiện khả năng chống ăn mòn trong khí quyển của thép phong hóa bằng cách hình thành một lớp bảo vệ trên bề mặt của nó.
Thép Corten không có khả năng chống gỉ hoàn toàn nhưng khi già đi sẽ có khả năng chống ăn mòn cao (khoảng gấp đôi so với thép carbon). Trong nhiều ứng dụng của thép chịu thời tiết, lớp gỉ bảo vệ thường phát triển tự nhiên sau 6-10 năm tiếp xúc tự nhiên với nguyên tố này (tùy theo mức độ tiếp xúc). Tốc độ ăn mòn không thấp cho đến khi khả năng bảo vệ của lớp rỉ sét được thể hiện, và vết rỉ sét ban đầu sẽ làm ô nhiễm bề mặt của chính nó và các bề mặt lân cận khác.