Thép Corten là một họ thép nhẹ có chứa các nguyên tố hợp kim bổ sung trộn với các nguyên tử cacbon và sắt. Nhưng các nguyên tố hợp kim này giúp thép chịu được thời tiết có độ bền tốt hơn và khả năng chống ăn mòn cao hơn so với các loại thép nhẹ thông thường. Vì vậy, thép corten thường được sử dụng trong các ứng dụng ngoài trời hoặc trong những môi trường mà thép thông thường có xu hướng rỉ sét.
Nó xuất hiện lần đầu tiên vào những năm 1930 và chủ yếu được sử dụng cho các toa tàu chở than. Thép phong hóa (tên gọi chung của Corten và thép phong hóa) vẫn được sử dụng rộng rãi để làm container do độ dẻo dai vốn có của nó. Các ứng dụng kỹ thuật dân dụng xuất hiện sau đầu những năm 1960 đã tận dụng trực tiếp khả năng chống ăn mòn được cải thiện của Corten và không mất nhiều thời gian để các ứng dụng trong xây dựng trở nên rõ ràng.
Các đặc tính của Corten là kết quả của việc thao tác cẩn thận các nguyên tố hợp kim được thêm vào thép trong quá trình sản xuất. Tất cả thép được sản xuất theo tuyến chính (nói cách khác, từ quặng sắt chứ không phải phế liệu) đều được sản xuất khi sắt được nấu chảy trong lò cao và được khử trong máy chuyển đổi. Hàm lượng carbon giảm và kết quả là sắt (nay là thép) ít giòn hơn và có khả năng chịu tải cao hơn trước.
Hầu hết các loại thép hợp kim thấp đều bị rỉ sét do sự hiện diện của không khí và độ ẩm. Điều này xảy ra nhanh như thế nào sẽ phụ thuộc vào lượng độ ẩm, oxy và các chất ô nhiễm trong khí quyển tiếp xúc với bề mặt. Với thép phong hóa, khi quá trình diễn ra, lớp gỉ tạo thành một rào cản ngăn chặn dòng chảy của chất gây ô nhiễm, độ ẩm và oxy. Điều này cũng sẽ giúp trì hoãn quá trình rỉ sét ở một mức độ nào đó. Lớp rỉ sét này cũng sẽ bong ra khỏi kim loại sau một thời gian. Như bạn có thể hiểu, đây sẽ là một chu kỳ lặp lại.