Кортенова сталь є класом легованої сталі, після кількох років зовнішнього впливу може утворювати відносно щільний шар іржі на поверхні, тому її не потрібно фарбувати для захисту. Більшість низьколегованих сталей схильні до іржавіння або корозії з часом під впливом вологи у воді або повітрі. Цей шар іржі стає пористим і відпадає від поверхні металу. Він стійкий до корозії, якої зазнають інші низьколеговані сталі.
Кортенова сталь протистоїть корозійній дії дощу, снігу, льоду, туману та інших погодних умов, утворюючи темно-коричневий окисний шар на металевій поверхні. Кортенова сталь - це тип сталі з додаванням фосфору, міді, хрому, нікелю та молібдену. Ці сплави покращують стійкість сталі до атмосферної корозії, утворюючи захисний шар на її поверхні.
Кортенова сталь не є повністю стійкою до іржі, але після старіння вона має високу корозійну стійкість (приблизно вдвічі більшу, ніж вуглецева сталь). У багатьох сферах застосування атмосферної сталі захисний шар іржі зазвичай розвивається природним шляхом після 6-10 років природного впливу елемента (залежно від ступеня впливу). Швидкість корозії не буде низькою, доки не буде продемонстрована захисна здатність шару іржі, і початкова спалах іржі забруднює його власну поверхню та інші сусідні поверхні.