Кортенова сталь - це легована сталь. Після кількох років зовнішнього впливу на поверхні може утворитися відносно щільний шар іржі, тому її не потрібно фарбувати для захисту. Найвідоміша назва атмосферної сталі — «кор-тен», що є абревіатурою «стійкість до корозії» та «міцність на розрив», тому англійською її часто називають «сталь Кортена». На відміну від нержавіючої сталі, яка може бути повністю вільною від іржі, атмосферна сталь окислюється лише на поверхні та не проникає всередину, тому має високі антикорозійні властивості.
Кортенова сталь вважається «живим» матеріалом завдяки однозначному процесу дозрівання/окислення. Відтінок і тон змінюються з часом, залежно від форми об'єкта, де він встановлений, і циклу вивітрювання, через який проходить виріб. Стабільний період від окислення до зрілості зазвичай становить 12-18 місяців. Місцевий ефект іржі не проникає в матеріал, тому сталь природним чином утворює захисний шар, щоб уникнути корозії.
Кортенова сталь не іржавіє. Завдяки своєму хімічному складу він демонструє вищу стійкість до атмосферної корозії, ніж м'яка сталь. Поверхня сталі іржавіє, утворюючи захисний шар, який ми називаємо «патиною».
Ефект інгібування корозії зеленої трави зумовлений специфічним розподілом і концентрацією її легуючих елементів. Цей захисний шар зберігається, оскільки патина продовжує розвиватися та відновлюватися під впливом погоди. Таким чином, його можна використовувати протягом тривалого часу без легкого пошкодження.