Corten çeliği, karbon ve demir atomlarıyla karıştırılmış ek alaşım elementleri içeren bir yumuşak çelik ailesidir. Ancak bu alaşım elementleri, hava koşullarına dayanıklı çeliğe, tipik yumuşak çelik kalitelerine göre daha iyi mukavemet ve daha yüksek korozyon direnci sağlar. Bu nedenle korten çeliği genellikle dış mekan uygulamalarında veya sıradan çeliğin paslanma eğiliminde olduğu ortamlarda kullanılır.
İlk olarak 1930'larda ortaya çıktı ve esas olarak demiryolu kömür taşımalarında kullanıldı. Ayrışmaya dayanıklı çelik (Corten ve hava koşullarına dayanıklı çeliğin ortak adı), doğal dayanıklılığı nedeniyle hala konteynerler için yaygın olarak kullanılmaktadır. 1960'ların başlarından sonra ortaya çıkan inşaat mühendisliği uygulamaları, Corten'in gelişmiş korozyon direncinden doğrudan yararlandı ve inşaat alanındaki uygulamaların belirginleşmesi uzun sürmedi.
Corten'in özellikleri, üretim sırasında çeliğe eklenen alaşım elementlerinin dikkatli manipülasyonundan kaynaklanmaktadır. Ana rotada üretilen tüm çelikler (başka bir deyişle hurda yerine demir cevherinden), demirin yüksek fırında eritilmesi ve konvertörde indirgenmesiyle üretilir. Karbon içeriği azalır ve elde edilen demir (artık çelik) daha az kırılgan hale gelir ve eskisinden daha yüksek bir yük kapasitesine sahip olur.
Düşük alaşımlı çeliklerin çoğu hava ve nem varlığından dolayı paslanır. Bunun ne kadar hızlı gerçekleşeceği, yüzeyle ne kadar nem, oksijen ve atmosferik kirleticilerin temas ettiğine bağlı olacaktır. Hava şartlarına dayanıklı çelikte, süreç ilerledikçe pas tabakası kirletici maddelerin, nemin ve oksijenin akışını önleyen bir bariyer oluşturur. Bu aynı zamanda paslanma sürecinin de bir miktar geciktirilmesine yardımcı olacaktır. Bu paslanmış tabaka da bir süre sonra metalden ayrılacaktır. Anlayabileceğiniz gibi bu tekrarlanan bir döngü olacaktır.