Cortenstål är ett legerat stål. Efter flera års exponering utomhus kan ett relativt tätt rostskikt bildas på ytan, så det behöver inte målas för skydd. Det mest kända namnet på vittringsstål är "cor-ten", vilket är förkortningen av "korrosionsbeständighet" och "draghållfasthet", så det kallas ofta för "cortenstål" på engelska. Till skillnad från rostfritt stål, som kan vara helt rostfritt, oxiderar vittringsstål endast på ytan och tränger inte in i det inre, så det har höga rostskyddsegenskaper.
Cortenstål anses vara ett "levande" material på grund av dess ensidiga mognads-/oxidationsprocess. Nyans och ton kommer att förändras över tiden, beroende på formen på föremålet, var det är installerat och väderlekscykeln som produkten går igenom. Den stabila perioden från oxidation till mognad är i allmänhet 12-18 månader. Den lokala rosteffekten tränger inte igenom materialet, så att stålet naturligt bildar ett skyddande lager för att undvika korrosion.
Cortenstål rostar inte. På grund av sin kemiska sammansättning uppvisar den högre motståndskraft mot atmosfärisk korrosion än mjukt stål. Ytan på stålet kommer att rosta och bilda ett skyddande lager som vi kallar "patina".
Den korrosionshämmande effekten av ärg är producerad av den specifika fördelningen och koncentrationen av dess legeringselement. Detta skyddande lager bibehålls när patinan fortsätter att utvecklas och regenereras när den utsätts för väder. Så den kan användas under lång tid utan att lätt skadas.