Cortenová oceľ je legovaná oceľ. Po niekoľkých rokoch vonkajšieho pôsobenia sa na povrchu môže vytvoriť pomerne hustá vrstva hrdze, takže ho nie je potrebné na ochranu natierať. Najznámejším názvom ocele proti poveternostným vplyvom je „cor-ten“, čo je skratka pre „odolnosť proti korózii“ a „pevnosť v ťahu“, preto sa v angličtine často nazýva „Corten steel“. Na rozdiel od nehrdzavejúcej ocele, ktorá môže byť úplne bez hrdze, poveternostná oceľ oxiduje iba na povrchu a nepreniká do interiéru, takže má vysoké antikorózne vlastnosti.
Cortenová oceľ je považovaná za “živý” materiál vďaka svojmu jednosmernému zreniu/oxidačnému procesu. Odtieň a tón sa budú časom meniť v závislosti od tvaru objektu, kde je nainštalovaný, a cyklu zvetrávania, ktorým výrobok prechádza. Stabilná doba od oxidácie po zrelosť je vo všeobecnosti 12-18 mesiacov. Miestny efekt hrdze nepreniká do materiálu, takže oceľ prirodzene vytvára ochrannú vrstvu, aby sa zabránilo korózii.
Corten oceľ nehrdzavie. Vďaka svojmu chemickému zloženiu vykazuje vyššiu odolnosť proti atmosférickej korózii ako mäkká oceľ. Povrch ocele zhrdzavie a vytvorí ochrannú vrstvu, ktorú nazývame „patina“.
Účinok medenky na inhibíciu korózie je spôsobený špecifickou distribúciou a koncentráciou jej legujúcich prvkov. Táto ochranná vrstva je udržiavaná, keď sa patina naďalej vyvíja a regeneruje pri vystavení poveternostným vplyvom. Dá sa teda používať dlhodobo bez toho, aby sa ľahko poškodil.