Oțelul Corten este un oțel aliat. După câțiva ani de expunere în aer liber, la suprafață se poate forma un strat de rugină relativ dens, deci nu este nevoie să fie vopsit pentru protecție. Cel mai cunoscut nume al oțelului rezistent la intemperii este „cor-ten”, care este abrevierea „rezistenței la coroziune” și „rezistenței la tracțiune”, așa că este adesea numit „oțel corten” în engleză. Spre deosebire de oțelul inoxidabil, care poate fi complet lipsit de rugină, oțelul rezistent la intemperii se oxidează doar la suprafață și nu pătrunde în interior, deci are proprietăți anticorozive ridicate.
Oțelul Corten este considerat un material „viu” datorită procesului său de maturare unipue/oxidare. Nuanța și tonul se vor schimba în timp, în funcție de forma obiectului, de locul în care este instalat și de ciclul de intemperii prin care trece produsul. Perioada stabilă de la oxidare până la maturitate este în general de 12-18 luni. Efectul de rugină local nu pătrunde în material, astfel încât oțelul formează în mod natural un strat protector pentru a evita coroziunea.
Oțelul Corten nu va rugini. Datorită compoziției sale chimice, prezintă o rezistență mai mare la coroziune atmosferică decât oțelul moale. Suprafața oțelului va rugini, formând un strat protector pe care îl numim „patină”.
Efectul de inhibare a coroziunii al verdigrisului este produs de distribuția și concentrația specifică a elementelor sale de aliere. Acest strat protector este menținut pe măsură ce patina continuă să se dezvolte și să se regenereze atunci când este expusă la intemperii. Deci poate fi folosit pentru o lungă perioadă de timp fără a fi ușor deteriorat.