Stal Corten to klasa stali stopowych, która po kilku latach ekspozycji na działanie czynników zewnętrznych może utworzyć na powierzchni stosunkowo gęstą warstwę rdzy, dlatego nie wymaga zabezpieczenia malarskiego. Większość stali niskostopowych ma tendencję do rdzewienia lub korozji z biegiem czasu pod wpływem wilgoci zawartej w wodzie lub powietrzu. Ta warstwa rdzy staje się porowata i odpada z powierzchni metalu. Jest odporny na korozję, której doświadczają inne stale niskostopowe.
Stal Corten jest odporna na korozyjne działanie deszczu, śniegu, lodu, mgły i innych warunków pogodowych, tworząc ciemnobrązową powłokę utleniającą na powierzchni metalu. Stal Corten to rodzaj stali z dodatkiem fosforu, miedzi, chromu, niklu i molibdenu. Stopy te poprawiają odporność stali atmosferycznej na korozję atmosferyczną, tworząc na jej powierzchni warstwę ochronną.
Stal Corten nie jest całkowicie odporna na rdzę, ale po starzeniu ma wysoką odporność na korozję (około dwukrotnie większą niż stal węglowa). W wielu zastosowaniach stali trudnordzewiejącej warstwa ochronna rdzy zwykle rozwija się w sposób naturalny po 6-10 latach naturalnego narażenia na działanie tego pierwiastka (w zależności od stopnia narażenia). Szybkość korozji nie jest niska, dopóki nie zostanie wykazana zdolność ochronna warstwy rdzy, a początkowa rdza nalotowa zanieczyści własną powierzchnię i inne pobliskie powierzchnie.