Stal Corten jest stalą stopową. Po kilku latach ekspozycji na zewnątrz na powierzchni może uformować się stosunkowo gęsta warstwa rdzy, więc nie trzeba jej malować w celu zabezpieczenia. Najbardziej znaną nazwą stali odpornej na warunki atmosferyczne jest „cor-ten”, co jest skrótem od „odporności na korozję” i „wytrzymałości na rozciąganie”, dlatego często nazywa się ją po angielsku „stalą Corten”. W przeciwieństwie do stali nierdzewnej, która może być całkowicie pozbawiona rdzy, stal odporna na warunki atmosferyczne utlenia się jedynie na powierzchni i nie wnika do wnętrza, dzięki czemu posiada wysokie właściwości antykorozyjne.
Stal Corten jest uważana za materiał „żywy” ze względu na unikalny proces dojrzewania/utleniania. Odcień i odcień będą się zmieniać z biegiem czasu, w zależności od kształtu obiektu, miejsca montażu i cyklu starzenia, przez który produkt przechodzi. Stabilny okres od utlenienia do dojrzałości wynosi zazwyczaj 12-18 miesięcy. Miejscowy efekt rdzy nie wnika w materiał, dlatego stal w naturalny sposób tworzy warstwę ochronną zapobiegającą korozji.
Stal Corten nie rdzewieje. Ze względu na swój skład chemiczny wykazuje wyższą odporność na korozję atmosferyczną niż stal miękka. Powierzchnia stali rdzewieje, tworząc warstwę ochronną, którą nazywamy „patyną”.
Efekt hamowania korozji przez grynszpan wynika ze specyficznego rozkładu i stężenia jego pierwiastków stopowych. Ta warstwa ochronna utrzymuje się w miarę dalszego rozwoju i regeneracji patyny pod wpływem czynników atmosferycznych. Dzięki temu może służyć przez długi czas bez ryzyka uszkodzenia.