Stal Corten to rodzina stali miękkich, które zawierają dodatkowe pierwiastki stopowe zmieszane z atomami węgla i żelaza. Jednak te pierwiastki stopowe zapewniają stali odpornej na warunki atmosferyczne lepszą wytrzymałość i wyższą odporność na korozję niż typowe gatunki stali miękkiej. Dlatego stal cortenowa jest często stosowana w zastosowaniach zewnętrznych lub w środowiskach, w których zwykła stal ma tendencję do rdzewienia.
Po raz pierwszy pojawił się w latach trzydziestych XX wieku i był używany głównie w kolejowych wagonach węglowych. Stal odporna na warunki atmosferyczne (powszechna nazwa Cortenu i stali odpornej na warunki atmosferyczne) jest nadal szeroko stosowana w pojemnikach ze względu na jej wrodzoną wytrzymałość. Zastosowania w inżynierii lądowej, które pojawiły się po wczesnych latach sześćdziesiątych XX wieku, bezpośrednio wykorzystywały zwiększoną odporność Cortena na korozję i nie trzeba było długo czekać, aby zastosowania w budownictwie stały się widoczne.
Właściwości Cortenu wynikają ze starannej manipulacji pierwiastkami stopowymi dodawanymi do stali podczas produkcji. Cała stal produkowana głównym szlakiem (innymi słowy, z rudy żelaza, a nie ze złomu) jest wytwarzana w wyniku wytapiania żelaza w wielkim piecu i redukcji w konwertorze. Zawartość węgla jest zmniejszona, a powstałe żelazo (obecnie stal) jest mniej kruche i ma większą nośność niż wcześniej.
Większość stali niskostopowych rdzewieje pod wpływem powietrza i wilgoci. To, jak szybko to nastąpi, będzie zależeć od ilości wilgoci, tlenu i zanieczyszczeń atmosferycznych, które zetkną się z powierzchnią. W przypadku stali odpornej na warunki atmosferyczne w miarę postępu procesu warstwa rdzy tworzy barierę uniemożliwiającą przepływ zanieczyszczeń, wilgoci i tlenu. Pomoże to również w pewnym stopniu opóźnić proces rdzewienia. Ta zardzewiała warstwa również po pewnym czasie oddzieli się od metalu. Jak będziesz w stanie zrozumieć, będzie to cykl powtarzalny.