Cortenstål er en klasse av legert stål, kan etter flere år med utendørs eksponering danne et relativt tett rustlag på overflaten, så det trenger ikke males beskyttelse. De fleste lavlegerte stål har en tendens til å ruste eller korrodere over tid når de utsettes for fuktighet i vann eller luft. Dette rustlaget blir porøst og faller av metalloverflaten. Det er motstandsdyktig mot korrosjon som oppleves av andre lavlegerte stål.
Cortenstål motstår de korrosive effektene av regn, snø, is, tåke og andre værforhold ved å danne et mørkebrunt oksiderende belegg på metalloverflaten. Cortenstål er en type stål tilsatt fosfor, kobber, krom, nikkel og molybden. Disse legeringene forbedrer den atmosfæriske korrosjonsmotstanden til forvitringsstål ved å danne et beskyttende lag på overflaten.
Cortenstål er ikke helt rustbestandig, men når det er eldet, har det høy korrosjonsbestandighet (omtrent dobbelt så mye som karbonstål). I mange bruksområder av forvitringsstål utvikler det beskyttende rustlaget seg vanligvis naturlig etter 6-10 år med naturlig eksponering for elementet (avhengig av eksponeringsgraden). Korrosjonshastigheten er ikke lav før rustlagets beskyttelsesevne er vist, og den første flashrusten vil forurense sin egen overflate og andre nærliggende overflater.
