Cortenstål er et legert stål. Etter flere år med utendørs eksponering kan det dannes et relativt tett rustlag på overflaten, slik at det ikke trenger å males for beskyttelse. Det mest kjente navnet på forvitringsstål er «cor-ten», som er forkortelsen for «korrosjonsbestandighet» og «strekkstyrke», så det kalles ofte «Corten steel» på engelsk. I motsetning til rustfritt stål, som kan være helt rustfritt, oksiderer forvitringsstål kun på overflaten og trenger ikke inn i interiøret, så det har høye anti-korrosjonsegenskaper.
Cortenstål regnes som et "levende" materiale på grunn av dets ensartede modnings-/oksidasjonsprosess. Nyanse og tone vil endre seg over tid, avhengig av formen på objektet, hvor det er installert, og forvitringssyklusen produktet går gjennom. Den stabile perioden fra oksidasjon til modning er vanligvis 12-18 måneder. Den lokale rusteffekten trenger ikke inn i materialet, slik at stålet naturlig danner et beskyttende lag for å unngå korrosjon.
Cortenstål vil ikke ruste. På grunn av sin kjemiske sammensetning viser den høyere motstand mot atmosfærisk korrosjon enn bløtt stål. Overflaten på stålet vil ruste, og danner et beskyttende lag som vi kaller "patina".
Den korrosjonshemmende effekten til irrer produseres av den spesifikke fordelingen og konsentrasjonen av legeringselementene. Dette beskyttende laget opprettholdes ettersom patinaen fortsetter å utvikle seg og regenereres når den utsettes for vær og vind. Så den kan brukes i lang tid uten å bli lett skadet.
