Cortenstaal is een staal waaraan fosfor, koper, chroom en nikkel-molybdeen zijn toegevoegd. Deze legeringen verbeteren de atmosferische corrosieweerstand van Cortenstaal door een beschermende laag op het oppervlak te vormen. Het valt in de categorie van het verminderen of elimineren van het gebruik van verven, primers of verven op materialen om roest te voorkomen. Bij blootstelling aan de omgeving ontwikkelt het staal een kopergroene, actieve laag om het staal tegen corrosie te beschermen. Daarom wordt dit staal cortenstaal genoemd.
In de juiste omgeving zal cortenstaal een hechtende, beschermende roestslurry vormen die verdere corrosie tegengaat. De corrosiesnelheid is zo laag dat bruggen gemaakt van ongeverfd cortenstaal een ontwerplevensduur van 120 jaar kunnen bereiken met slechts nominaal onderhoud.
Cortenstaal heeft lage onderhoudskosten, een lange levensduur, sterke uitvoerbaarheid, hittebestendigheid en corrosieweerstand. In tegenstelling tot roestvrij staal roest het helemaal niet. Cortenstaal heeft alleen oppervlakteoxidatie en dringt niet diep door in het interieur. Het heeft de corrosiewerende eigenschappen van koper of aluminium. Na verloop van tijd is het bedekt met een patinakleurige anticorrosiecoating; Een buitengrill van cortenstaal is mooi, duurzaam en vergt weinig onderhoud.