Cortenstaal is een gelegeerd staal. Na enkele jaren van blootstelling aan de buitenlucht kan zich een relatief dichte roestlaag op het oppervlak vormen, zodat het ter bescherming niet hoeft te worden geverfd. De meest bekende naam voor weervast staal is "cor-ten", wat de afkorting is van "corrosieweerstand" en "treksterkte", daarom wordt het in het Engels vaak "Cortenstaal" genoemd. In tegenstelling tot roestvrij staal, dat volledig roestvrij kan zijn, oxideert cortenstaal alleen aan de oppervlakte en dringt niet door in het interieur, waardoor het hoge corrosiewerende eigenschappen heeft.
Cortenstaal wordt beschouwd als een ‘levend’ materiaal vanwege het unieke rijping/oxidatieproces. Kleur en toon zullen in de loop van de tijd veranderen, afhankelijk van de vorm van het object, de plaats waar het is geïnstalleerd en de verweringscyclus die het product doormaakt. De stabiele periode vanaf oxidatie tot volwassenheid bedraagt over het algemeen 12-18 maanden. De plaatselijke roestwerking dringt niet door in het materiaal, waardoor het staal op natuurlijke wijze een beschermlaag vormt om corrosie te voorkomen.
Cortenstaal roest niet. Vanwege de chemische samenstelling vertoont het een hogere weerstand tegen atmosferische corrosie dan zacht staal. Het oppervlak van het staal zal roesten en vormt een beschermende laag die we 'patina' noemen.
Het corrosieremmende effect van kopergroen wordt veroorzaakt door de specifieke verdeling en concentratie van de legeringselementen. Deze beschermende laag blijft behouden terwijl de patina zich blijft ontwikkelen en regenereren bij blootstelling aan weersinvloeden. Het kan dus lange tijd worden gebruikt zonder gemakkelijk te beschadigen.