コールテン鋼は、炭素原子と鉄原子と混合された追加の合金元素を含む軟鋼の一種です。しかし、これらの合金元素は、耐候性鋼に一般的な軟鋼グレードよりも優れた強度と高い耐食性を与えます。したがって、コールテン鋼は屋外用途や通常の鋼では錆びやすい環境でよく使用されます。
1930 年代に初めて登場し、主に鉄道の石炭運搬車に使用されました。耐候性鋼（コルテンの通称、耐候性鋼）は、その固有の靭性により、現在でも容器に広く使用されています。 1960 年代初頭以降に出現した土木工学への応用は、コルテンの改善された耐食性を直接活用し、建築への応用が明らかになるまでに時間はかかりませんでした。
コールテンの特性は、製造中に鋼に添加される合金元素を慎重に操作することによって得られます。主要なルートで生産されるすべての鋼鉄（つまり、スクラップではなく鉄鉱石から）は、鉄が高炉で製錬され、転炉で還元されるときに生産されます。炭素含有量が減少し、得られる鉄 (現在の鋼) は脆くなり、以前よりも耐荷重が高くなります。
ほとんどの低合金鋼は、空気と湿気の存在により錆びます。これがどれくらい早く起こるかは、どれだけの量の水分、酸素、大気汚染物質が表面と接触するかによって決まります。耐候性鋼では、プロセスが進行するにつれて、錆層がバリアを形成し、汚染物質、水分、酸素の流れを防ぎます。これにより、錆びの進行をある程度遅らせることができます。この錆びた層もしばらくすると金属から剥がれます。ご理解いただけると思いますが、これが繰り返されます。
