L'acciaio corten è una classe di acciaio legato, dopo diversi anni di esposizione all'aperto può formare uno strato di ruggine relativamente denso sulla superficie, quindi non necessita di verniciatura protettiva. La maggior parte degli acciai bassolegati tendono ad arrugginirsi o a corrodersi nel tempo se esposti all'umidità dell'acqua o dell'aria. Questo strato di ruggine diventa poroso e cade dalla superficie metallica. È resistente alla corrosione subita da altri acciai bassolegati.
L'acciaio Corten resiste agli effetti corrosivi di pioggia, neve, ghiaccio, nebbia e altre condizioni meteorologiche formando un rivestimento ossidante marrone scuro sulla superficie metallica. L'acciaio corten è un tipo di acciaio con aggiunta di fosforo, rame, cromo, nichel e molibdeno. Queste leghe migliorano la resistenza alla corrosione atmosferica dell'acciaio resistente agli agenti atmosferici formando uno strato protettivo sulla sua superficie.
L'acciaio corten non è completamente resistente alla ruggine, ma una volta invecchiato presenta un'elevata resistenza alla corrosione (circa il doppio di quella dell'acciaio al carbonio). In molte applicazioni dell'acciaio resistente agli agenti atmosferici, lo strato protettivo di ruggine di solito si sviluppa naturalmente dopo 6-10 anni di esposizione naturale agli elementi (a seconda del grado di esposizione). Il tasso di corrosione non è basso finché non viene dimostrata la capacità protettiva dello strato di ruggine e la ruggine iniziale contaminerà la sua stessa superficie e altre superfici vicine.