L'acciaio corten è un acciaio legato. Dopo diversi anni di esposizione all'esterno, sulla superficie può formarsi uno strato di ruggine relativamente denso, quindi non è necessario verniciarlo per proteggerlo. Il nome più noto dell'acciaio resistente agli agenti atmosferici è "cor-ten", che è l'abbreviazione di "resistenza alla corrosione" e "resistenza alla trazione", per questo viene spesso chiamato "acciaio Corten" in inglese. A differenza dell'acciaio inossidabile, che può essere completamente privo di ruggine, l'acciaio resistente agli agenti atmosferici si ossida solo in superficie e non penetra all'interno, quindi ha elevate proprietà anticorrosive.
L'acciaio corten è considerato un materiale “vivo” per via del suo unico processo di maturazione/ossidazione. Tonalità e tono cambieranno nel tempo, a seconda della forma dell'oggetto, del luogo in cui viene installato e del ciclo di agenti atmosferici a cui è sottoposto il prodotto. Il periodo stabile dall'ossidazione alla maturazione è generalmente di 12-18 mesi. L'effetto locale della ruggine non penetra nel materiale, quindi l'acciaio forma naturalmente uno strato protettivo per evitare la corrosione.
L'acciaio Corten non arrugginisce. Grazie alla sua composizione chimica, presenta una maggiore resistenza alla corrosione atmosferica rispetto all'acciaio dolce. La superficie dell'acciaio arrugginirà formando uno strato protettivo che chiameremo "patina".
L'effetto di inibizione della corrosione del verderame è prodotto dalla specifica distribuzione e concentrazione dei suoi elementi di lega. Questo strato protettivo viene mantenuto mentre la patina continua a svilupparsi e rigenerarsi quando esposta alle intemperie. Quindi può essere utilizzato a lungo senza essere facilmente danneggiato.