Negli Stati Uniti negli anni '30, i produttori di vagoni per il carbone notarono che alcune leghe di acciaio sviluppavano uno strato di ruggine che, se esposto a questi elementi, non corrodeva l'acciaio, ma lo proteggeva.
La lucentezza durevole, terrosa e marrone-arancio di queste leghe divenne rapidamente molto popolare tra gli architetti e continua ancora oggi.
L'acciaio corten è una miscela di acciaio e leghe che varia a seconda del grado dell'acciaio corten. È un acciaio con aggiunta di fosforo, rame, cromo e nichel-molibdeno. Prima dell'esposizione agli agenti atmosferici la sua superficie opaca, grigio scuro potrebbe suggerire che è stato fornito il prodotto sbagliato, ma col tempo svilupperà una patina che .
Come accennato in precedenza, l'acciaio Corten è un acciaio resistente agli agenti atmosferici che può anche essere chiamato "acciaio resistente alla corrosione atmosferica", e sono i suoi elementi di lega di rame e cromo che forniscono questo livello di resistenza atmosferica.
L'acciaio Corten non è solo esteticamente appropriato, ma anche funzionalmente appropriato: durevole, resistente agli agenti atmosferici e al calore. Le griglie in acciaio Coretn possono bruciare, affumicare e aromatizzare il cibo a 559 °C (1.000 °F). Questo calore renderà rapidamente croccante la bistecca e fermerà il sugo. E la sua praticità e durata sono fuori discussione. Grazie alla sua maggiore resistenza al calore, l'acciaio resistente agli agenti atmosferici può essere utilizzato per barbecue o stufe all'aperto.