L'acciaio corten è una famiglia di acciai dolci che contengono elementi leganti aggiuntivi mescolati con atomi di carbonio e ferro. Ma questi elementi di lega conferiscono all'acciaio resistente agli agenti atmosferici una migliore resistenza e una maggiore resistenza alla corrosione rispetto ai tipici gradi di acciaio dolce. Pertanto, l'acciaio corten viene spesso utilizzato in applicazioni esterne o in ambienti in cui l'acciaio comune tende ad arrugginire.
Apparve per la prima volta negli anni '30 e fu utilizzato principalmente per i vagoni ferroviari del carbone. L'acciaio resistente agli agenti atmosferici (il nome comune di Corten e acciaio resistente agli agenti atmosferici) è ancora ampiamente utilizzato per i contenitori grazie alla sua tenacità intrinseca. Le applicazioni di ingegneria civile emerse dopo i primi anni '60 sfruttarono direttamente la migliore resistenza alla corrosione del Corten e non ci volle molto perché le applicazioni nell'edilizia diventassero evidenti.
Le proprietà del Corten derivano da un'attenta manipolazione degli elementi di lega aggiunti all'acciaio durante la produzione. Tutto l'acciaio prodotto lungo il percorso principale (in altre parole, dal minerale di ferro anziché dai rottami) viene prodotto quando il ferro viene fuso in un altoforno e ridotto in un convertitore. Il contenuto di carbonio viene ridotto e il ferro risultante (ora acciaio) è meno fragile e ha una capacità di carico maggiore rispetto a prima.
La maggior parte degli acciai bassolegati arrugginiscono a causa della presenza di aria e umidità. La velocità con cui ciò avviene dipenderà dalla quantità di umidità, ossigeno e inquinanti atmosferici che entreranno in contatto con la superficie. Con l'acciaio corten, man mano che il processo avanza, lo strato di ruggine forma una barriera che impedisce il flusso di contaminanti, umidità e ossigeno. Ciò contribuirà anche a ritardare in una certa misura il processo di ruggine. Anche questo strato arrugginito si separerà dal metallo dopo un po'. Come potrete capire, questo sarà un ciclo che si ripete.