O aceiro corten é unha familia de aceiros suaves que conteñen elementos de aliaxe adicionais mesturados con átomos de carbono e ferro. Pero estes elementos de aliaxe dan ao aceiro á intemperie unha mellor resistencia e unha maior resistencia á corrosión que os tipos típicos de aceiro suave. Polo tanto, o aceiro corten úsase a miúdo en aplicacións ao aire libre ou en ambientes onde o aceiro común tende a oxidarse.
Apareceu por primeira vez na década de 1930 e utilizouse principalmente para vagóns de carbón de ferrocarril. O aceiro resistente á intemperie (o nome común de Corten e aceiro á intemperie) aínda se usa moito para envases debido á súa dureza inherente. As aplicacións de enxeñería civil que xurdiron despois de principios dos anos 60 aproveitaron directamente a mellora da resistencia á corrosión de Corten, e non tardou moito en facerse evidentes as aplicacións na construción.
As propiedades do corten resultan dunha manipulación coidadosa dos elementos de aliaxe engadidos ao aceiro durante a produción. Todo o aceiro producido pola vía principal (noutras palabras, a partir de mineral de ferro en lugar de chatarra) prodúcese cando o ferro se funde nun alto forno e se reduce nun conversor. O contido de carbono redúcese e o ferro resultante (agora aceiro) é menos fráxil e ten unha maior capacidade de carga que antes.
A maioría dos aceiros de baixa aliaxe oxidan debido á presenza de aire e humidade. A rapidez con que isto suceda dependerá da cantidade de humidade, osíxeno e contaminantes atmosféricos que entre en contacto coa superficie. Co aceiro de intemperie, a medida que avanza o proceso, a capa de ferruxe forma unha barreira que impide o fluxo de contaminantes, humidade e osíxeno. Isto tamén axudará a atrasar ata certo punto o proceso de oxidación. Esta capa oxidada tamén se separará do metal despois dun tempo. Como poderás entender, este será un ciclo que se repite.