L'acier Corten est un acier auquel ont été ajoutés du phosphore, du cuivre, du chrome et du nickel molybdène. Ces alliages améliorent la résistance à la corrosion atmosphérique de l'acier Corten en formant une couche protectrice en surface. Il entre dans la catégorie de la réduction ou de l’élimination de l’utilisation de peintures, d’apprêts ou de peintures sur des matériaux pour prévenir la rouille. Lorsqu'il est exposé à l'environnement, l'acier développe une couche de maintien active de couleur cuivre-vert pour protéger l'acier de la corrosion. C'est pourquoi cet acier est appelé acier corten.
Dans le bon environnement, l’acier corten formera une « boue » de rouille adhérente et protectrice qui inhibe la corrosion ultérieure. Les taux de corrosion sont si faibles que les ponts construits en acier corten non peint peuvent atteindre une durée de vie nominale de 120 ans avec seulement un entretien nominal.
L'acier Corten a un faible coût de maintenance, une longue durée de vie, une forte praticabilité, une résistance à la chaleur et à la corrosion. Contrairement à l’acier inoxydable, il ne rouille pas du tout. L'acier patinable ne présente qu'une oxydation superficielle et ne pénètre pas profondément à l'intérieur. Il possède les propriétés anticorrosion du cuivre ou de l’aluminium. Au fil du temps, il se recouvre d'un revêtement anticorrosion de couleur patinée ; un gril d'extérieur en acier corten est beau, durable et nécessite peu d'entretien.