L'acier Corten est une classe d'acier allié, après plusieurs années d'exposition à l'extérieur, il peut former une couche de rouille relativement dense sur la surface, il n'est donc pas nécessaire de le peindre pour le protéger. La plupart des aciers faiblement alliés ont tendance à rouiller ou à se corroder avec le temps lorsqu'ils sont exposés à l'humidité de l'eau ou de l'air. Cette couche de rouille devient poreuse et tombe de la surface métallique. Il résiste à la corrosion subie par d’autres aciers faiblement alliés.
L'acier Corten résiste aux effets corrosifs de la pluie, de la neige, de la glace, du brouillard et d'autres conditions météorologiques en formant une couche oxydante brun foncé sur la surface métallique. L'acier Corten est un type d'acier additionné de phosphore, de cuivre, de chrome, de nickel et de molybdène. Ces alliages améliorent la résistance à la corrosion atmosphérique de l'acier patinable en formant une couche protectrice à sa surface.
L'acier Corten n'est pas totalement résistant à la rouille, mais une fois vieilli, il présente une résistance élevée à la corrosion (environ deux fois celle de l'acier au carbone). Dans de nombreuses applications de l’acier patinable, la couche protectrice de rouille se développe généralement naturellement après 6 à 10 ans d’exposition naturelle à l’élément (en fonction du degré d’exposition). Le taux de corrosion n'est pas faible jusqu'à ce que la capacité protectrice de la couche de rouille soit démontrée, et la rouille instantanée initiale contaminera sa propre surface et les autres surfaces voisines.