L'acier Corten est un acier allié. Après plusieurs années d’exposition à l’extérieur, une couche de rouille relativement dense peut se former sur la surface, il n’est donc pas nécessaire de la peindre pour la protéger. Le nom le plus connu de l'acier patinable est « cor-ten », qui est l'abréviation de « résistance à la corrosion » et « résistance à la traction », c'est pourquoi il est souvent appelé « acier Corten » en anglais. Contrairement à l'acier inoxydable, qui peut être totalement inoxydable, l'acier patinable ne s'oxyde qu'en surface et ne pénètre pas à l'intérieur, ce qui lui confère des propriétés anticorrosion élevées.
L'acier Corten est considéré comme un matériau « vivant » en raison de son processus unique de maturation/oxydation. La teinte et le ton changeront avec le temps, en fonction de la forme de l'objet, de l'endroit où il est installé et du cycle de vieillissement que traverse le produit. La période stable entre l'oxydation et la maturité est généralement de 12 à 18 mois. L'effet local de la rouille ne pénètre pas dans le matériau, de sorte que l'acier forme naturellement une couche protectrice pour éviter la corrosion.
L'acier Corten ne rouille pas. En raison de sa composition chimique, il présente une résistance à la corrosion atmosphérique supérieure à celle de l’acier doux. La surface de l’acier rouillera, formant une couche protectrice que nous appelons « patine ».
L’effet inhibiteur de corrosion du vert-de-gris est produit par la distribution spécifique et la concentration de ses éléments d’alliage. Cette couche protectrice est maintenue au fur et à mesure que la patine continue de se développer et de se régénérer lorsqu'elle est exposée aux intempéries. Il peut donc être utilisé pendant longtemps sans être facilement endommagé.