El acero corten es un acero al que se le ha añadido fósforo, cobre, cromo y níquel molibdeno. Estas aleaciones mejoran la resistencia a la corrosión atmosférica del acero corten formando una capa protectora en la superficie. Entra en la categoría de reducir o eliminar el uso de pinturas, imprimaciones o pinturas en materiales para prevenir la oxidación. Cuando se expone al medio ambiente, el acero desarrolla una capa verde cobrizo que se mantiene activa para protegerlo de la corrosión. Por eso este acero se llama acero corten.
En el entorno adecuado, el acero corten formará una "lechada" de óxido protectora y adherente que inhibe una mayor corrosión. Las tasas de corrosión son tan bajas que los puentes construidos con acero corten sin pintar pueden alcanzar una vida útil de 120 años con sólo un mantenimiento nominal.
El acero corten tiene un bajo costo de mantenimiento, una larga vida útil, una gran practicabilidad, resistencia al calor y a la corrosión. A diferencia del acero inoxidable, no se oxida en absoluto. El acero resistente a la intemperie sólo presenta oxidación superficial y no penetra profundamente en el interior. Tiene las propiedades anticorrosión del cobre o del aluminio. Con el tiempo, se cubre con una capa anticorrosión de color pátina; Una parrilla exterior hecha de acero corten es hermosa, duradera y requiere poco mantenimiento.