El acero corten es un acero aleado. Después de varios años de exposición al aire libre, se puede formar una capa de óxido relativamente densa en la superficie, por lo que no es necesario pintarla para protegerla. El nombre más conocido del acero resistente a la intemperie es "cor-ten", que es la abreviatura de "resistencia a la corrosión" y "resistencia a la tracción", por lo que a menudo se le llama "acero corten" en inglés. A diferencia del acero inoxidable, que puede estar completamente libre de óxido, el acero resistente a la intemperie sólo se oxida en la superficie y no penetra en el interior, por lo que tiene altas propiedades anticorrosión.
El acero corten se considera un material “vivo” debido a su proceso único de maduración/oxidación. El tono y el tono cambiarán con el tiempo, según la forma del objeto, el lugar donde esté instalado y el ciclo de exposición a la intemperie por el que pasa el producto. El período estable desde la oxidación hasta la madurez es generalmente de 12 a 18 meses. El efecto de óxido local no penetra el material, por lo que el acero forma naturalmente una capa protectora para evitar la corrosión.
El acero corten no se oxida. Debido a su composición química, presenta una mayor resistencia a la corrosión atmosférica que el acero dulce. La superficie del acero se oxidará formando una capa protectora que llamamos "pátina".
El efecto inhibidor de la corrosión del cardenillo se produce por la distribución y concentración específicas de sus elementos de aleación. Esta capa protectora se mantiene a medida que la pátina continúa desarrollándose y regenerándose cuando se expone a la intemperie. Por lo tanto, se puede utilizar durante mucho tiempo sin dañarse fácilmente.