El acero corten es una familia de aceros dulces que contienen elementos de aleación adicionales mezclados con átomos de carbono y hierro. Pero estos elementos de aleación dan al acero resistente a la intemperie una mayor resistencia y una mayor resistencia a la corrosión que los grados típicos de acero dulce. Por lo tanto, el acero corten se utiliza a menudo en aplicaciones exteriores o en entornos donde el acero común tiende a oxidarse.
Apareció por primera vez en la década de 1930 y se utilizó principalmente para vagones de carbón de ferrocarril. El acero resistente a la intemperie (el nombre común de Corten y acero resistente a la intemperie) todavía se usa ampliamente para contenedores debido a su dureza inherente. Las aplicaciones de ingeniería civil que surgieron después de principios de la década de 1960 aprovecharon directamente la resistencia mejorada a la corrosión de Corten, y no pasó mucho tiempo para que las aplicaciones en la construcción se hicieran evidentes.
Las propiedades de Corten resultan de la cuidadosa manipulación de los elementos de aleación añadidos al acero durante la producción. Todo el acero producido por la ruta principal (en otras palabras, a partir de mineral de hierro y no de chatarra) se produce cuando el hierro se funde en un alto horno y se reduce en un convertidor. El contenido de carbono se reduce y el hierro resultante (ahora acero) es menos quebradizo y tiene una mayor capacidad de carga que antes.
La mayoría de los aceros de baja aleación se oxidan debido a la presencia de aire y humedad. La rapidez con la que esto suceda dependerá de la cantidad de humedad, oxígeno y contaminantes atmosféricos que entre en contacto con la superficie. Con el acero desgastado, a medida que avanza el proceso, la capa de óxido forma una barrera que impide el flujo de contaminantes, humedad y oxígeno. Esto también ayudará a retrasar hasta cierto punto el proceso de oxidación. Esta capa oxidada también se separará del metal después de un tiempo. Como podrán comprender, este será un ciclo que se repetirá.