Cortenstahl ist eine Klasse von legiertem Stahl. Nach mehreren Jahren im Freien kann sich eine relativ dichte Rostschicht auf der Oberfläche bilden, so dass kein Lackschutz erforderlich ist. Die meisten niedriglegierten Stähle neigen im Laufe der Zeit dazu, zu rosten oder zu korrodieren, wenn sie Feuchtigkeit in Wasser oder Luft ausgesetzt werden. Diese Rostschicht wird porös und fällt von der Metalloberfläche ab. Es ist beständig gegen die Korrosion anderer niedriglegierter Stähle.
Cortenstahl widersteht den korrosiven Auswirkungen von Regen, Schnee, Eis, Nebel und anderen Wetterbedingungen, indem er eine dunkelbraune Oxidationsschicht auf der Metalloberfläche bildet. Cortenstahl ist eine Stahlsorte mit Zusatz von Phosphor, Kupfer, Chrom, Nickel und Molybdän. Diese Legierungen verbessern die atmosphärische Korrosionsbeständigkeit von witterungsbeständigem Stahl, indem sie auf seiner Oberfläche eine Schutzschicht bilden.
Cortenstahl ist nicht vollständig rostbeständig, weist aber nach der Alterung eine hohe Korrosionsbeständigkeit auf (etwa doppelt so hoch wie die von Kohlenstoffstahl). Bei vielen Anwendungen von witterungsbeständigem Stahl entwickelt sich die schützende Rostschicht in der Regel auf natürliche Weise nach 6–10 Jahren natürlicher Witterungseinwirkung (je nach Grad der Einwirkung). Die Korrosionsrate ist erst niedrig, wenn die Schutzwirkung der Rostschicht gezeigt wird, und der anfängliche Flugrost verunreinigt die eigene Oberfläche und andere Oberflächen in der Nähe.