Cortenstål er et legeret stål. Efter flere års udendørs eksponering kan der dannes et relativt tæt rustlag på overfladen, så det ikke skal males for beskyttelse. Det mest kendte navn på forvitringsstål er "cor-ten", som er forkortelsen for "korrosionsbestandighed" og "trækstyrke", så det kaldes ofte "Corten stål" på engelsk. I modsætning til rustfrit stål, der kan være helt rustfrit, oxiderer vejrlig stål kun på overfladen og trænger ikke ind i det indre, så det har høje anti-korrosionsegenskaber.
Cortenstål betragtes som et "levende" materiale på grund af dets ensartede modnings-/oxidationsproces. Nuance og tone vil ændre sig over tid, afhængigt af objektets form, hvor det er installeret, og vejrets cyklus produktet gennemgår. Den stabile periode fra oxidation til modenhed er generelt 12-18 måneder. Den lokale rusteffekt trænger ikke ind i materialet, så stålet naturligt danner et beskyttende lag for at undgå korrosion.
Cortenstål ruster ikke. På grund af dens kemiske sammensætning udviser den højere modstand mod atmosfærisk korrosion end blødt stål. Stålets overflade vil ruste og danne et beskyttende lag, som vi kalder "patina".
Den korrosionshæmmende effekt af irir frembringes af den specifikke fordeling og koncentration af dets legeringselementer. Dette beskyttende lag bibeholdes, da patinaen fortsætter med at udvikle sig og regenerere, når den udsættes for vejret. Så den kan bruges i lang tid uden at blive let beskadiget.
