Corten ocel je legovaná ocel. Po několika letech vystavení venkovnímu prostředí se na povrchu může vytvořit poměrně hustá vrstva rzi, takže není nutné jej natírat kvůli ochraně. Nejznámější název povětrnostní oceli je „cor-ten“, což je zkratka „korozní odolnost“ a „pevnost v tahu“, proto se v angličtině často nazývá „Corten steel“. Na rozdíl od nerezové oceli, která může být zcela bez rzi, povětrnostní ocel oxiduje pouze na povrchu a neproniká do interiéru, takže má vysoké antikorozní vlastnosti.
Cortenová ocel je považována za „živý“ materiál díky jejímu jednotnému zrání/oxidačnímu procesu. Odstín a tón se v průběhu času mění v závislosti na tvaru objektu, kde je instalován, a na cyklu zvětrávání, kterým výrobek prochází. Stabilní doba od oxidace do zrání je obecně 12-18 měsíců. Efekt místní rzi neproniká do materiálu, takže ocel přirozeně tvoří ochrannou vrstvu, aby se zabránilo korozi.
Corten ocel nerezaví. Díky svému chemickému složení vykazuje vyšší odolnost proti atmosférické korozi než měkká ocel. Povrch oceli zreziví a vytvoří ochrannou vrstvu, kterou nazýváme „patina“.
Korozní inhibiční účinek měděnky je způsoben specifickou distribucí a koncentrací jejích legujících prvků. Tato ochranná vrstva je udržována, když se patina dále vyvíjí a regeneruje při vystavení povětrnostním vlivům. Dá se tedy používat dlouhodobě, aniž by se snadno poškodil.