L'acer corten és un acer al qual s'ha afegit fòsfor, coure, crom i níquel molibdè. Aquests aliatges milloren la resistència a la corrosió atmosfèrica de l'acer Corten formant una capa protectora a la superfície. S'inclou en la categoria de reduir o eliminar l'ús de pintures, imprimacions o pintures sobre materials per evitar l'oxidació. Quan s'exposa al medi ambient, l'acer desenvolupa una capa de conservació activa de color verd coure per protegir l'acer de la corrosió. És per això que aquest acer s'anomena acer corten.
En l'entorn adequat, l'acer corten formarà un "slubrim" d'òxid adherent i protector que inhibeix una major corrosió. Les taxes de corrosió són tan baixes que els ponts construïts amb acer corten sense pintar poden assolir una vida útil de disseny de 120 anys amb només un manteniment nominal.
L'acer Corten té un baix cost de manteniment, una llarga vida útil, una forta viabilitat, resistència a la calor i resistència a la corrosió. A diferència de l'acer inoxidable, no s'oxida gens. L'acer degradat només té oxidació superficial i no penetra profundament a l'interior. Té les propietats anticorrosives del coure o l'alumini. Amb el temps, es cobreix amb un recobriment anticorrosió de color pàtina; una graella exterior feta d'acer corten és bonica, duradora i requereix poc manteniment.